Sonnolenza diurna negli anziani: cause, rischi e rimedi

L’invecchiamento è un percorso naturale costellato di cambiamenti, ma non tutti i fenomeni che osserviamo devono essere accettati passivamente. Spesso si tende a pensare che la sonnolenza diurna eccessiva sia una “normale” conseguenza dell’età che avanza, ma non c’è niente di più sbagliato. La sonnolenza diurna negli anziani è un segnale che non va sottovalutato, perché può indicare la presenza di problemi di salute o avere conseguenze importanti sulla qualità della vita. Capire le sue cause e sapere come affrontarla è fondamentale per garantire ai nostri cari una terza età più serena e attiva.

Cos’è la sonnolenza diurna eccessiva (EDS)?

La sonnolenza diurna eccessiva (EDS), cioè l’eccessiva propensione a dormire o ad addormentarsi in momenti inappropriati durante il giorno, non è semplicemente “sentirsi stanchi”. Si manifesta come un bisogno irresistibile di dormire o con veri e propri colpi di sonno che possono verificarsi durante conversazioni, pasti o mentre si svolgono attività. Non è una parte inevitabile dell’invecchiamento, piuttosto un sintomo che richiede attenzione.

Anziani che dormono troppo di giorno: le cause principali

Quando si osservano anziani che dormono troppo di giorno, è importante indagare le cause della sonnolenza, che sono spesso molteplici e interconnesse:

• disturbi del sonno notturno: molte volte, la sonnolenza diurna è una compensazione di un sonno notturno insufficiente o di scarsa qualità. L’insonnia cronica, le apnee notturne negli anziani (con russamento forte e interruzioni del respiro), o la sindrome delle gambe senza riposo possono frammentare il sonno notturno, rendendolo non ristoratore;
• condizioni mediche sottostanti: diverse patologie croniche possono contribuire alla sonnolenza. Tra queste troviamo il diabete scompensato, l’ipotiroidismo, l’insufficienza cardiaca, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), il dolore cronico, l’anemia e anche disturbi neurologici come il Parkinson o le fasi iniziali dell’Alzheimer;
• effetti collaterali dei farmaci: gli anziani spesso assumono più farmaci contemporaneamente e alcuni di questi possono avere la sonnolenza come effetto collaterale. Parliamo di sedativi, ansiolitici, alcuni antidepressivi, antistaminici, farmaci per la pressione alta o antidolorifici oppioidi;
• fattori psicologici: depressione e ansia non sempre si manifestano con insonnia; a volte, possono causare ipersonnia, cioè un eccessivo bisogno di dormire o un sonno che, pur essendo prolungato, non risulta affatto efficace;
• stili di vita e abitudini: la sedentarietà, una dieta sbilanciata, un consumo eccessivo di alcol o caffeina (soprattutto la sera) possono influenzare negativamente la qualità del sonno notturno e causare sonnolenza diurna.

I rischi della sonnolenza diurna eccessiva nella terza età

Le conseguenze della sonnolenza diurna negli anziani possono essere significative e pericolose, andando ben oltre il semplice “dormicchiare”:

• aumento del rischio di cadute e incidenti: la diminuzione della vigilanza, dei riflessi e dell’equilibrio rende gli anziani più vulnerabili a cadute, un fattore di rischio serio per fratture e complicazioni;
• compromissione cognitiva: la stanchezza costante può peggiorare le funzioni cognitive, influenzando memoria, attenzione, concentrazione e capacità di prendere decisioni. Questo può essere erroneamente confuso con un principio di demenza;
• peggioramento delle condizioni di salute: la sonnolenza può interferire con la gestione delle patologie croniche, rendendo più difficile seguire le terapie o notare nuovi sintomi;
• impatto sulla qualità della vita: può portare a isolamento sociale, riduzione dell’autonomia, minor partecipazione ad attività piacevoli e un generale peggioramento dell’umore, alimentando un circolo vizioso che può sfociare in ansia e depressione.